当前唯一在太空中运行的空间站就是国际空间站了，它是由多个国家的太空机构合作建造的，其中就包括了美国国家航空航天局、欧洲航天局、俄罗斯联邦航天局、加拿大国家航天局以及日本宇宙航空研究开发机构。
国际空间站并不属于任何一个国家，世界上大多数的国家都拥有国际空间站的使用权。那么空间站到底有什么用呢？无论是现在，还是可以预见的未来，人类对于宇宙的探索和研究都离不开空间站，空间站的本质是一种体型庞大的航天器，借助于空间站，人类可以实现较长时间的太空工作和生活，这是其它航天器所无法办到的，而且一旦未来空间站加入了重力模拟系统，那么则会成为一个名副其实的宇宙基地。总之，空间站功能众多，是人类进行宇宙探索和研究所不可或缺的。
和所有的航天器一样，空间站也是有服役年限的，现在正在近地轨道运行的国际空间站预计将在2024年左右服役期满，届时有可能退役停止运行，而且就目前的情况来看，并没有再建国际空间站的计划。
如此重要的航天器，为何不再建一个呢？这可能是多方面原因所决定的，首先，建造空间站这样体型庞大的航天器是一个浩大的工程，所耗费的资金是无比巨大的。当年在建造国际空间站的时候，最初的预算就达到了1600亿美元，而这也是国际空间站由多国合作完成的原因之一，因为如此庞大的预算对于任何一个国家而言都不是一件容易的事情，更何况在整个计划的进行过程中，实际消耗的资金量已经达到了预算的4倍，而维护空间站，每年大约还要消耗300亿美元。
想要达成如此庞大的国际合作是一件非常复杂的事情，因为即使是由多国合作，每个参与国所耗费的资金也不是一个小数目。
不再建国际空间站的第二个原因就是以目前的情况来看，建造空间站的性价比并不是特别高。的确，空间站本身是一种功能众多的航天器，可以为人类的宇宙探索和研究提供诸多帮助，但由于人类现有的航技术天水平限制，空间站所能发挥出的功能还是相对有限的，目前国际空间站的主要功能就是培育太空种子以及进行有限的太空研究。
话虽如此，尽管目前空间站所能发挥出的作用有限，但如果失去了空间站，的确会给人类的太空探索带来不便，既然如此，为什么不考虑再建呢？因为即使国际空间站退役，人类也不会失去在太空的落脚之地，因为中国正在计划建造一个自己的空间站，天宫。
如果计划进展顺利，天宫空间站将可能在2024年完工，而这一年正好是国际空间站的退役之年。
如果国际空间站退役，届时中国很可能会成为世界上唯一拥有空间站的国家。近年来，我国航天事业发展迅速，自主研发的北斗卫星导航系统也已经实现了全球组网，而建造空间站标志着我国的航天事业进入了一个更高的阶段。而之所以要建造空间站，从战略上也是出于对太空探索的考虑。
在天宫空间站建造完成之后，它将会代替国际空间站为人类的宇宙探索事业而服务。现在已经有很多国家倾向于与中国进行合作，希望未来能够通过借助天宫空间站来完成各种宇宙探索与太空实验。人类迈向宇宙的步伐是不可阻挡的，所以进行太空布局、发展航天事业是具有长远战略意义的。
